Unter diesem Begriff versteht man eine Gruppe von chemisch sehr unterschiedlichen Substanzen, die es gemeinsam haben, dass sie ausschließlich von Pflanzen gebildet werden. Im Gegensatz zu primären Pflanzenstoffen, kommen sie nur in einer geringen Menge in der Pflanze vor. Anfangs hat man ihnen keine Beachtung geschenkt, doch man erfahren, dass sie beim Menschen viele Schutzfunktionen erfüllen.